Городничий заважничал, начал наказывать тех, кто на него жаловался, и принимать поздравления. Посреди торжества стало известно, что ревизор не настоящий, а потом — что приехал настоящий ревизор.
Городничий решил, что он теперь птица высокого полёта, велел доставить к себе купцов, которые на него жаловались, а заодно и объявить всему городу, «какую честь Бог послал городничему». Потом он вместе с женой начал мечтать о переезде в Петербург, богатом доме, должностях и наградах, которыми обеспечит его влиятельный зять.
Пришли перепуганные купцы. Городничий как следует отругал их и напомнил, как помогал им обманывать государство.
Жаловаться? А кто тебе помог сплутовать, когда ты строил мост и написал дерева на двадцать тысяч, тогда как его и на сто рублей не было? Я помог тебе, козлиная борода!
Купцы поклялись, что больше жаловаться не будут, и поклонились городничему в ноги. Городничий смилостивился, решил не наказывать купцов и велел им как следует поздравить его дочку со свадьбой.
После купцов к городничему пришли важные горожане, помещики и чиновники, чтобы поздравить его с привалившим счастьем. Все надеялись, что городничий и им поможет выбиться в люди, целовали ручку его жене и дочери, а те задирали нос, словно уже стали важными персонами.
Торжество нарушил запыхавшийся почтмейстер и сообщил пренеприятнейшее известие: «Удивительное дело, господа! Чиновник, которого мы приняли за ревизора, был не ревизор». В руки почтмейстеру попало письмо Хлестакова, он прочёл его и понял, что их всех обманули. Почтмейстер прочёл вслух письмо, в котором Хлестаков описывал, как волочился за дочкой городничего и его готовой на всё женой, называл самого городничего глупым как сивый мерин, почтмейстера сравнил с департаментским сторожем-пьяницей, а Землянику обозвал свиньёй в ермолке. Чиновники вздыхали, жалели потерянных денег. Городничему показалось, что у окружающих его людей «свиные рыла вместо лиц».
Догнать Хлестакова было невозможно: почтмейстер выделил ему лучших лошадей. Городничий в ярости и исступлении бил себя кулаком по лбу. Он понимал, что Хлестаков разнесёт эту историю по всей России, и какой-нибудь бумагомарака вставит её в комедию.
Чему смеётесь? — Над собою смеётесь!.. Эх вы!..
Все вспомнили, что именно Добчинский с Бобчинским приняли Хлестакова за ревизора. Городничий в сердцах обозвал их городскими сплетниками и лгунами, а те стали сваливать вину друг на друга.
Тут появился жандарм и сообщил, что приехал ревизор и требует городничего к себе в гостиницу. Известие как громом поразило всех чиновников, и они застыли в немой сцене: кто-то был в шоке, кто-то — растерян, нашлись и те, кто обрадовался бедам городничего.