За ревизора приняли проезжего писаря, промотавшего деньги и застрявшего в городке. Городничий дал ему взятку, оплатил долги и пригласил в гости. Чиновник ничего не понял, но случаем воспользовался.
Маленькая, бедно обставленная и неубранная комната в гостинице. Лёжа на барской постели, слуга Хлестакова вслух жаловался на своего барина. Он считал, что Хлестаков не умел обращаться с деньгами: всё присланное отцом спускал за неделю, а потом отправлял слугу продавать вещи.
Вот и теперь, по дороге из Петербурга домой, Хлестаков спустил все деньги, последние — проиграл, и нечем было заплатить за комнату и еду. Голодали и слуга, и сам Хлестаков.
Эх, если б узнал это старый барин! Он не посмотрел бы на то, что ты чиновник, а, поднявши рубашонку, таких бы засыпал тебе, что дня б четыре ты почёсывался. Коли служить, так служи.
Вошёл Хлестаков и спросил про обед. Слуга ответил, что хозяин гостиницы больше в долг не даёт и грозится пожаловаться городничему. Хлестаков принял возмущённый вид и отправил слугу за хозяином гостиницы. После долгих переговоров обед им дали, но всего из двух блюд: супа и жаркого. Суп был похож на помои, а жаркое получилось такое жёсткое, что его нельзя было прожевать. Возмущаясь плохими блюдами и отсутствием соуса, Хлестаков поел и поделился со слугой.
В гостиницу приехал городничий. Хлестаков решил, что хозяин гостиницы на него донёс, и теперь боялся тюрьмы. Городничий вошёл в комнату Хлестакова, и они несколько минут испуганно смотрели друг на друга. Хлестаков стал жаловаться на плохой обед, обещал заплатить долг, говорил, что он не хочет в тюрьму и будет жаловаться министру. Городничий решил, что ревизор не хочет садиться в тюрьму из-за него, начал оправдываться, предложил переселить Хлестакова в лучшую квартиру, а когда услышал про министра, испугался ещё больше.
Поняв, что у Хлестакова нет ни копейки, городничий принял это за намёк на взятку. Хлестаков попросил дать ему взаймы 200 рублей. Городничий всучил ему 400, думая, что дело «пойдёт теперь на лад».
Хлестаков приободрился, пригласил гостей сесть и начал рассказывать, что едет к отцу в Саратовскую губернию. Городничий предположил, что Хлестаков едет ради собственного удовольствия. Тот ответил, что его требует к себе батюшка: старик рассердился, что сын не делает карьеру, а развлекается, и вызвал, чтобы сделать выговор. Городничий не поверил ни одному его слову, решил, что ревизор хочет остаться неузнанным, и начал ему подыгрывать.
Нужно быть посмелее. Он хочет, чтобы считали его инкогнитом. Хорошо, подпустим и мы турусы: прикинемся, как будто совсем и не знаем, что он за человек.
Заметив, что комната Хлестакова сырая, тёмная и полна клопов, городничий прикинулся гостеприимным человеком, пригласил ревизора поселиться в его доме, и тот с радостью согласился. Тут пришёл трактирный слуга со счётом, и городничий разобрался с его долгами. Затем он предложил Хлестакову осмотреть больницу и училище.
Пока Хлестаков собирался, городничий написал записки Землянике и жене и попросил сопровождавшего его Добчинского их отнести. Землянику он попросил приготовить для ревизора губернской мадеры, которая «неказиста на вид, а слона повалит с ног». Жене же велел приготовиться к встрече гостя.