Россия, 19 век. По захолустному городку разнеслась весть, что к ним едет с проверкой ревизор. Пока городничий пытался скрыть всяческие нарушения, стало известно, что ревизор давно уже приехал.
Городничий собрал в своём доме всех городских чиновников и показал им письмо от кума.
- Антон Антонович Сквозник-Дмухановский
- — городничий уездного города, постаревший на службе неглупый человек, взяточник, солидный и серьёзный, черты лица грубые, волосы короткие с проседью, одет в мундир с петлицами и в ботфорты со шпорами.
В нём сообщалось, что в город с проверкой едет инкогнито страшный петербургский чиновник, и возможно, он уже здесь.
Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие. К нам едет ревизор.
Чиновники были шокированы, ведь за каждым имелись грешки. Ляпкин-Тяпкин считал, что «грешки грешкам рознь», не скрывал, что берёт взятки борзыми щенками, но считал, что этот его грешок — ничто по сравнению с грешками городничего.
- Аммос Фёдорович Ляпкин-Тяпкин
- — судья, прочитавший 5-6 книг вольнодумец, гордец, охотник на догадки, начинает разговаривать хрипом-сапом, потом переходит на бас, растягивая слова.
Судья предположил, что Россия хочет начать войну, и чиновника отправили, «чтобы узнать, нет ли где измены». Городничий возразил, что их город не приграничный: «Да отсюда, хоть три года скачи, ни до какого государства не доедешь». Какая в уездном городке может случиться измена?
Городничий стал думать, какие принять меры, чтобы обмануть ревизора. Землянике он посоветовал сократить число больных, а оставшимся выдать чистые колпаки; Ляпкину-Тяпкину — убрать из здания суда охотничий инвентарь, запретить сторожу разводить в передней гусей и проследить, чтобы от заседателя не несло, как «из винокуренного завода» смотрителю училищ — присматривать за странностями учителей.
- Артемий Филиппович Земляника
- — попечитель богоугодных заведений, в том числе больницы, толстый, неповоротливый, неуклюжий человек, но проныра и плут, очень услужлив и суетлив.
Появился почтмейстер. Городничий признался, что его смущают «купечество да гражданство», с которого он брал немалые взятки. Он подозревал, что на него написали донос, поэтому попросил «всякое письмо, которое прибывает… этак немножко распечатать и прочитать» и задержать все жалобы. Почтмейстер признался, что постоянно так делает из любопытства, но о чиновнике из Петербурга пока ничего не узнал.
В дом к городничему прибежали Бобчинский с Добчинским.
- Пётр Иванович Бобчинский
- — помещик, низенький, любопытный, с небольшим брюшком, говорит скороговоркой, сильно жестикулируя, очень походит на Добчинского, но развязнее и живее.
- Пётр Иванович Добчинский
- — помещик, низенький, любопытный, с небольшим брюшком, говорит скороговоркой, сильно жестикулируя, очень походит на Бобчинского, но немного выше ростом и серьёзнее.
Они наперебой стали рассказывать, что в гостинице поселился молодой чиновник из Петербурга по фамилии Хлестаков.
- Иван Александрович Хлестаков
- — молодой человек, 23 года, занимает пустейший чин в канцелярии, худой, глуповатый, без царя в голове, мысли его скачут, речь отрывистая, чистосердечен и прост, шатен, хорош собой, одет по моде.
Чиновник говорил, что здесь он проездом в Саратов, но жил уже вторую неделю и ни за что не платил. Помещики решили, что это и есть ревизор. Испуганный городничий распорядился срочно вымести примыкавшие к гостинице улицы и сделать видимость ремонтных работ, а про непостроенную церковь сказать, что сгорела во время строительства.
Оно чем больше ломки, тем больше означает деятельности градоправителя.
Земляника вспомнил, что больных было велено кормить супом из овсянки, а у него вся больница пропахла капустой, и поспешил туда. Только Ляпкин-Тяпкин не волновался — он был уверен, что в судебных бумагах и царь Соломон не разберётся.
Городничий отправился к Хлестакову узнать, «не терпят ли проезжающие неприятностей». Добчинского он посадил к себе в экипаж, а Бобчинский побежал следом. Когда городничий уезжал, появились его жена и дочь. Жена ругала дочь за долгие сборы перед зеркалом и очень хотела узнать последние новости. Не успев расспросить мужа, она отправила за новостями служанку.