Брат с сестрой жестоко пошутили над прохожим, за что были им наказаны. Много лет спустя брат попался на такую же детскую шутку, но припомнил эпизод из своего детства и не стал наказывать озорников.
Однажды Лёля и Минька положили в коробку от конфет лягушку и паука, аккуратно завернули её и оставили на тротуаре напротив своего сада, «как будто бы кто-то шёл и потерял свою покупку».
- Минька
- — рассказчик, в детстве любил шалости; став студентом, вспоминает урок из детства.
- Лёля
- — сестра Миньки, участница детских шалостей.
Спрятавшись в саду, дети увидели, как какой-то прохожий, обрадовавшись находке, развернул бумагу и открыл коробку. Из коробки выскочила лягушка. Прохожий испугался и отшвырнул коробку подальше от себя. От смеха Лёля с Минькой упали на траву. Прохожий увидел детей, сразу всё понял, решил их проучить и перемахнул через забор в сад.
Дети бросились к дому, но Минька запнулся за грядку и упал. Прохожий настиг мальчика и отодрал его за ухо. На шум прибежали родители, и Минька, всхлипывая, рассказал им, что случилось.
Мать возмутилась и решила, что прохожего нужно арестовать, ведь он наказал Миньку за невинную детскую забаву. Но отец детей встал на сторону прохожего.
Конечно, это не дело, что он отодрал Миньку за уши, но на месте прохожего я, пожалуй, сделал бы то же самое.<…> Вот дети вырастут большими и когда-нибудь сами узнают, почему это плохо.
Прошло 12 лет. Минька стал студентом. Однажды летом он поехал на Кавказ подработать поездным контролёром. Поезд сильно задержался и прибыл в чужой город не утром, а вечером. Канцелярия, где ему должны были выдать деньги и удостоверение контролёра, была уже закрыта. Сторож сообщил, что из-за праздника откроется она только через день.
На два дня Минька остался в чужом городе без денег и ночлега. В отчаянии он вернулся на вокзал, чтобы взять из своего чемодана какую-нибудь вещь и продать, но чемодан ему не отдали, поскольку он не заплатил за хранение.
Вдруг Минька увидел на тротуаре кошелёк с деньгами.
На… мгновение я остановился. Мысли, одна другой радостнее, мелькнули у меня в голове. Я мысленно увидел себя в булочной за стаканом кофе. А потом в гостинице на кровати, с плиткой шоколада в руках.
Когда он попытался его поднять, кошелёк неожиданно отодвинулся. Минька бросился за кошельком и услышал хохот детей, которые устроили эту шалость. Минька хотел броситься за ними, но тут ему «припомнилась давно забытая сценка из… детской жизни». Минька покраснел и не стал наказывать озорников.
После двух тяжёлых дней, проведённых без еды и ночлега, Минька получил необходимые документы и отправился на Кавказ.